Nei prossimi decenni l'ascesa delle energie rinnovabili e delle auto elettriche richiederà enormi quantità di materiali critici. L'Agenzia Internazionale per l'Energia, un ente ufficiale di previsione, stima che se i paesi rispettano i loro attuali impegni climatici, la domanda annuale di terre rare, nichel, cobalto e litio crescerà rispettivamente del 62%, 73%, 80% e 400% entro il 2040.
Che cosa sono le “Terre Rare” (Rare Earth)? A che cosa servono? Perché sono così importanti da condizionare un trattato di pace tra Russia e Ucraina? Perché è scattata questa corsa indemoniata tra Stati per la loro estrazione e raffinazione? Chi se ne sta avvantaggiando? E…noi europei che ne siamo quasi privi e in forte ritardo nel processo di trattamento ne pagheremo un prezzo? Quanto è dipendente la sbandierata transizione ecologica dal loro utilizzo?
Il Polo Nord è un argomento divisivo. Il presidente Donald Trump ha ripetutamente affermato di voler acquisire la Groenlandia; non ha escluso di prenderla con la forza. Una delegazione di funzionari americani arriverà fra qualche giorno nel territorio autonomo danese, apparentemente per conoscerne la cultura e la storia. Ma ciò che motiva davvero l’interesse del signor Trump verso la terra artica sono le “terre rare” della Groenlandia, una categoria di materiali vitali per gli eserciti e le economie moderne.
Il presidente è ossessionato da queste risorse strategiche. Un potenziale accordo che dà all’America alcuni diritti sulle terre rare che potrebbero essere sepolte in Ucraina sta facendo parte delle negoziazioni sul continuo supporto militare al paese. Anche al signor Trump piacciono i “minerali critici”. Un accordo per loro è in fase di lavorazione in Congo. Egli ha anche invocato i poteri di guerra per aumentare l’attività mineraria in patria.
“Terre rare” e “materiali critici” sono termini sempre più familiari. Eppure rimangono cose poco conosciute e confuse.
Proviamo a illustrare quali sono i metalli e i minerali più ricercati al mondo. Non esiste una definizione univoca per materiali critici (ad esempio, sostanze lavorate) e minerali critici (quelli naturali). America, UE e Gran Bretagna, ad esempio, hanno tutti elenchi leggermente diversi di materiali che ritengono “critici”.
Alcuni sono prodotti in grandi volumi per l’industria: alluminio e acciaio vanno nei pannelli solari e nelle turbine eoliche, e il rame è usato per tutto, dai cavi alle automobili. Cobalto, litio e nichel costituiscono i catodi delle batterie per veicoli elettrici, e la grafite è l’elemento principale dell’anodo.
Alcuni di questi materiali sono stati scoperti solo di recente; altri sono stati usati da secoli.
L’antimonio, noto nell’antica Grecia per le sue proprietà mediche e l’uso cosmetico, è ora usato per rendere ignifughi indumenti, giocattoli, cavi e aeromobili. Il vanadio, che prende il nome da una dea scandinava, è un additivo per acciaio comune nelle armature e nei reattori nucleari. È diventato famoso all’inizio del XX° secolo.
La famiglia dei minerali critici si è ampliata durante la guerra fredda: cobalto, titanio, tungsteno e altri sono emersi come materiali per le armi grazie alla loro durezza e all’elevato punto di fusione.
Poi ci sono gli elementi delle terre rare: un gruppo di 17 minerali che condividono proprietà chimiche simili. Tutti tranne il promezio sono classificati come critici dal DOE. Il neodimio produce magneti che vanno nei motori dei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. L’ittrio e l’europio sono usati negli schermi dei televisori e dei computer, perché possono mostrare colori diversi e sorprendenti a seconda della fonte di luce.
Le terre rare sono richieste in quantità minuscole. Trovarle comporta un’esplorazione dettagliata. Ad esempio, si pensa che l’Ucraina abbia significativi depositi di terre rare, ma il conflitto e lacune negli investimenti hanno ostacolato l’esplorazione. La United States Geological Survey (USGS) nomina 15 paesi e la Groenlandia come aventi riserve effettive.
La caratteristica distintiva dei materiali critici e delle terre rare non è che siano necessariamente rari nella crosta terrestre. Ma sono spesso difficili da estrarre. Per alcuni, come il rame, è perché sono stati estratti industrialmente per decenni: molte grandi miniere sono vecchie e in via di esaurimento; le nuove tendono a trovarsi in luoghi politicamente instabili o difficili da raggiungere. Altri materiali critici, tra cui le terre rare, difficilmente si trovano in forma pura.
Esse devono essere separati dagli altri minerali quando vengono estratti dal terreno, un processo inquinante che divora energia e dollari (motivo per cui i paesi occidentali sono stati esitanti a farlo all’interno dei loro confini). Allo stesso tempo, il mercato per questi metalli vitali è spesso piccolo, quindi i paesi che hanno iniziato a produrli in anticipo ne monopolizzano il mercato.
La loro raffinazione è ancora più concentrata, solitamente nelle mani della Cina. Il Cile rappresenta il 23% della produzione globale di rame, ma il 44% del rame raffinato mondiale proviene dalla Cina. Un’eccezione degna di nota è il nichel, metà del quale viene estratto (e spesso raffinato) in Indonesia. La Cina è ancora più dominante nella produzione di terre rare.
Nei prossimi decenni l’ascesa delle energie rinnovabili e delle auto elettriche richiederà enormi quantità di materiali critici. L’Agenzia Internazionale per l’Energia, un ente ufficiale di previsione, stima che se i paesi rispettano i loro attuali impegni climatici, la domanda annuale di terre rare, nichel, cobalto e litio crescerà rispettivamente del 62%, 73%, 80% e 400% entro il 2040.
Anche la domanda di rame, che è già elevata, dovrebbe aumentare di un terzo nel periodo, fino a 37 milioni di tonnellate. Ciò non significa che i prezzi raggiungeranno la stratosfera. Alcuni metalli, come il litio, un tempo si pensava fossero rari, ma in realtà sono abbondanti e richiedono meno investimenti per essere estratti. Ciò dovrebbe mantenere i prezzi più bassi. L’offerta di cobalto, un sottoprodotto di rame, nichel e altri metalli, è aumentata rapidamente, anche se la domanda si sta moderando a causa dei cambiamenti nella tecnologia alla base delle batterie dei veicoli elettrici.
Per metalli di nicchia, come le terre rare, interruzioni dell’offerta o restrizioni all’esportazione, soprattutto in Cina, potrebbero causare balzi di prezzo e carenze. Ma questo potrebbe essere risolto con la giusta quantità di investimenti mediante fornitori alternativi, eventualmente sovvenzionati o realizzati dallo Stato. Il minerale che sta affrontando le maggiori interruzioni è il rame, che è richiesto in volumi molto più grandi. È improbabile che i minatori riescano a scavare abbastanza materiale per tenere il passo con la crescente domanda. I politici sono ossessionati dalle terre rare. Ma un metallo molto più comune [ferro, sale, silicio] è il vero problema.
